Bei den US Open bereitet sich Tommy Paul auf die zweite Runde vor

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Nach zahlreichen Fehlschlägen in seiner Karriere fühlt sich Paul, ein Amerikaner, der bei den US Open an 14. Stelle gesetzt wurde, auf dem Platz ebenso wohl wie abseits und geht in die zweite Runde in Queens.

Von Matthew Futterman

Als Tommy Paul das letzte Mal eine Einstellungsänderung brauchte, war er im Frühjahr 2022 gerade auf äußerst bockige Art und Weise aus einem kleinen Turnier in den Niederlanden ausgeschieden, und sein Trainer hatte genug gesehen.

Brad Stine, der Jim Courier zu vier Grand-Slam-Einzeltiteln und der Weltspitze geführt und in den letzten 20 Jahren mehrere andere Topspieler trainiert hat, ist 64 Jahre alt und weiß, wann ein Spieler die Grenze zwischen dem Durchkämpfen einer schwierigen Phase und dem Durchstehen einer schwierigen Phase überschritten hat sich unprofessionell verhalten.

Mehrere Wochen lang hatte er beobachtet, wie Paul sich wie ein Kind verhielt und nicht wie ein Mann Mitte 20. Während eines Eröffnungsspiels in Genf im Mai hatte Paul jemanden verspottet, der in der Spielerbox seines Gegners Tallon Griekspoor aus den Niederlanden saß. Paul fand, dass der Mann zu laut jubelte. Ein anderes Mal, bei einem Rasenturnier im niederländischen 's-Hertogenbosch, hatte er Brandon Nakashima, einen amerikanischen Landsmann, respektlos behandelt und geschrien, dass er nicht gegen einen Spieler hätte verlieren dürfen, von dem er glaubte, dass er viel besser sei.

Stines Kinder sind erwachsen und seine Rechnungen sind bezahlt. Er war auf dem Berggipfel des Tennissports. Er braucht die Arbeit nicht. Er musste Paul genau sagen, was er glaubte, und wenn ihre dreijährige Beziehung zwischen Spieler und Trainer dort endete, dann sei es so.

„Du bringst mich in Verlegenheit“, sagte Stine zu Paul, als sie sich nach der Niederlage gegen Nakashima an einem ruhigen Ort des Turniers unterhielten. Dann rasselte er seine Beschwerden über Pauls Einstellung und Wettbewerbsfähigkeit im Vormonat herunter.

Paul nahm Stines Worte einen Moment lang in sich auf, bevor er sprach, und sagte dann zu Stine, dass er mit nichts, was er gesagt hatte, nicht einverstanden sei.

Unter den besten amerikanischen Männern saugt Frances Tiafoe, ein 25-jähriger Sohn von Einwanderern aus Sierra Leone, dessen Einzug ins Halbfinale der US Open letztes Jahr elektrisierend war, heutzutage den meisten Sauerstoff auf. Taylor Fritz, der 25-jährige Kalifornier, hat die höchste Platzierung in der Gruppe und gewann letztes Jahr die BNP Paribas Open, das sogenannte fünfte Slam-Event. Sebastian Korda, der Sohn eines Grand-Slam-Einzelsiegers, hat den Stammbaum.

Aber der 26-jährige Paul, der einen gefährlichen All-Court-Spielstil hat und eine Angel und eine Rolle genauso gern in den Händen hält wie (ok, vielleicht mehr als) einen Tennisschläger, hatte wohl die beste Saison von allen .

Er ist der einzige Amerikaner, der das Halbfinale eines Grand-Slam-Turniers erreicht hat, als er bei den Australian Open Novak Djokovic unterlag, das Djokovic zum zehnten Mal gewann. Pauls Rangliste schoss diesen Monat von Platz 35 im Januar auf Platz 13. Er hat Carlos Alcaraz, der Nummer 1 der Welt, im letzten Monat große Anfälle beschert, indem er ihn in Toronto zum zweiten Mal in seiner Karriere besiegte und eine Woche später in den Vororten von Cincinnati in drei knappen Sätzen gegen ihn unterlag.

Die Belohnungen, darunter fast 2 Millionen US-Dollar an Preisgeldern, sind eingetroffen. Seine Agenten bei GSE Worldwide haben Paul neue Werbeverträge mit Yonex, einem Schlägerhersteller, verschafft; De Bethune, der Hersteller seiner Luxusuhr; Motorola; IBM; das Finanzdienstleistungsunternehmen Acorns; und Celsius, ein Getränkehersteller. Er erschien auf einer Modefotostrecke in Vanity Fair, sein Haar nach unten gekämmt und sein Körper in einen glänzenden Mantel gehüllt.

„Nicht wirklich mein Ding“, sagte Paul, der eher zu einer Trucker-Mütze und einem Kapuzenpullover passt als zu Haute Couture.

So sollte es für Paul laufen, der unter den amerikanischen Nachwuchsspielern fast immer der Beste seiner Altersklasse war. Er gewann 2015 den Juniorentitel der French Open. Doch dann folgte ein frustrierender Aufstieg auf der Tennisleiter, Jahre, in denen Pauls Wunsch und Engagement für sein Handwerk nicht mit dem Talent mithalten konnten, das er schon als kleiner Junge gezeigt hatte, und er Ich habe auf die harte Tour gelernt, dass Talent einen Spieler nur so weit bringt.

„Er war der große Fisch im kleinen Teich, und dann ging er raus und erkannte, dass diese anderen Spieler besser sind und auch härter arbeiten“, sagte seine Mutter und erste Trainerin, Jill MacMillan Pauls Sieg in der ersten Runde in vier Sätzen gegen den Italiener Stefano Travaglia am Spielfeldrand. Sie und ihr Mann leben auf einer kleinen Farm in South Jersey, mit zwei Pferden, acht Schafen und verschiedenen anderen Tieren.

Als Paul später am Abend über seine Reise sprach, war er philosophisch.

„Ich glaube nicht, dass ich jemals wirklich aufgehört habe zu glauben“, sagte er. „Ich wusste irgendwie, dass ich es schaffen könnte. Ich wusste einfach nicht wirklich, wie ich das machen sollte.“

Oder ob er es wirklich wollte.

Aufgewachsen in Greenville, North Carolina, wo seine Mutter und ihr Ex-Mann ein Fitnessstudio mit einigen Tennisplätzen besaßen und betrieben, erhielt Paul seinen ersten Tennisschläger von einer älteren Frau, die Paul und seine Geschwister Oma Betty nannten – sie war nicht ihre Großmutter – als er, wie er glaubt, etwa 5 Jahre alt war. Er ging sofort nach draußen und fing an, es gegen einen Baum zu schlagen. Sie folgte ihm hinaus und sagte ihm, dass er es nicht so benutzen dürfe.

Paul und seine ältere Schwester verbrachten jeden Nachmittag damit, im Fitnessstudio Tennis zu spielen. Sein frühestes Ziel war es, seine Schwester zu schlagen, die später College-Tennis spielte. MacMillan sagte, als Paul im Alter von 6 Jahren anfing, Turniere zu spielen – und zu gewinnen –, kannte er kaum die Regeln oder wusste, wie man Punkte zählt. „Er liebte es einfach, den Ball zu schlagen.“

Diese Liebe verblasste nie, auch wenn Paul viel Baseball und Basketball spielte, bevor er sich mit etwa 13 Jahren ausschließlich auf Tennis konzentrierte. Dann wurde Tennis ernst und ein wenig seltsam.

Er hat lebhafte Erinnerungen daran, wie Eltern ihre Kinder schlugen, weil sie Turniere verloren. Seine Eltern konnten sich ein intensives Privattraining nicht leisten, deshalb verbrachte Paul einen Großteil seiner Zeit damit, auf dem Trainingsgelände der United States Tennis Association in Florida zu trainieren. Es gab viele Regeln und viele Trainer sagten Paul, was er tun sollte, zum Beispiel, seine Zeit mit Freunden und Familie zu begrenzen. Manchmal hörte er zu, befolgte die Regeln und übte hart. Manchmal tat er es nicht. Er gewann trotzdem viele, daher gab es keine großen Auswirkungen.

Er hatte vor, die University of Georgia zu besuchen. Doch dann begann er, Profiturniere der unteren Ränge zu gewinnen und holte sich den Juniorentitel bei den French Open. Anstatt also aufs College zu gehen, wurde er Profi.

Großer Fehler. Aufgrund seines Rufs als Spieler mit fragwürdigem Engagement wolle ihn kein Agent vertreten, sagte Paul. In den nächsten zwei Jahren ging es ihm elend. Dieses Elend kochte bei den US Open 2017 über, als die Nachwirkungen einer nachsichtigen Nacht nach einer Niederlage in der ersten Runde im Einzel zu einer 0:6-, 0:6-Niederlage im Doppel führten. In den nächsten Monaten kam es zu einem Streit mit der USTA, der letztendlich dazu führte, dass er die Unterstützung verlor.

„Das war ein anderes Leben“, sagte Paul letzte Woche, als er auf einer Couch in einem Haus in Southampton auf Long Island saß, wo er Gast des Vorsitzenden von GSE, seiner Agentur, war.

Paul sagte, der Verlust der Unterstützung durch die USTA sei das Beste, was ihm passieren konnte. Schließlich musste er die Verantwortung für seine Zukunft im Tennis übernehmen und einen eigenen Trainer und Trainer einstellen. Er hörte auf, sich in der Turnhalle und auf dem Übungsplatz zu bewegen.

„Ich wollte meine Investition nicht verschwenden“, sagte er.

Das größte Problem ereignete sich 2019, als er nach einer Niederlage im US-Open-Qualifikationsturnier Stine, dessen Hauptspieler mit Verletzungen zu kämpfen hatte, um eine Bewertung seines Spiels bat.

Als er Paul beim Spielen zusah, verstand Stine nicht, wie ein so talentierter Athlet auf dem Platz so oft aus dem Gleichgewicht geraten konnte. Er gab ihm eine Liste mit 11 Dingen, die er reparieren musste, von der Verbesserung seiner Beinarbeit bis zur Entwicklung eines Slice. Er teilte seine „Umwandlungstheorie“ mit, dass alles, was nötig sei, um die Dynamik eines Spiels unabhängig vom Ergebnis völlig zu verändern, drei Punkte in Folge gewinne.

„Rechnen Sie nach“, sagte Stine. Er hat nicht Unrecht.

Als die Coronavirus-Pandemie ausbrach, verbrachten Paul und seine Landsleute einen Großteil ihrer Zeit in Südkalifornien und spielten in den Villen von Tennisbegeisterten im Raum Los Angeles. Er gewöhnte sich immer noch daran, sich zugehörig zu fühlen.

Acht Tage vor den US Open fischte Paul vor Long Island Thunfisch. Sein Gesicht leuchtet auf, als er über den stundenlangen Kampf um die Landung eines 350-Pfünders spricht, der zu groß ist, um ihn zu behalten. Er hat noch kein eigenes Boot gekauft, aber er hat die Preise bereits ausgezahlt. Am nächsten Tag war er auf dem Platz einer anderen Villa am Meer und übte zwei Stunden lang mit Diego Schwartzman aus Argentinien.

„Ich möchte, dass er weiterhin Spaß hat“, sagte Stine später in der Villa, die sie in der Woche vor dem Turnier ihr Zuhause nannten.

Hatte Paul Spaß? Sein Blick wanderte zum weitläufigen Rasen, zum Pool und zum Tennisplatz im Hinterhof.

„Sehen Sie, wo wir sind“, sagte er.

Matthew Futterman ist ein erfahrener Sportjournalist und Autor zweier Bücher: „Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed“ und „Players: How Sports Became a Business“. Mehr über Matthew Futterman